Szilárd 1898’de orta hâlli bir ailenin çocuğu olarak Budapeşte, Macaristan’da dünyaya geldi. Babası ve annesi Yahudi olan Leό’nun babası, Louis Spitz bir inşaat mühendisiydi. Annesinin adı ise Thekla Vidor’dur. Ailesi Leό’yu Pest’teki Városligeti Fasor, Macaristan’da yetiştirdi. Dindar bir geçmişe sahip olmasına rağmen daha sonradan agnostik oldu. 1908-1916 yılları arasında kendi mahallesindeki Reáliskola lisesine gitti. Çocukluğundan itibaren fiziğe yönelik ilgi duymaya başlaması ve matematikteki üstün becerileriyle 1916’da matematik alanında ulusal bir ödül olan Eötvös’ü kazandı.

Leo Szilard 18 yaşında iken

1916 yılında bir mühendislik öğrencisi olarak Budapeşte Teknik Üniversitesi’ne kabul edildi. Ertesi yıl Avusturya-Macaristan Ordusu onu subay adayı olarak göreve aldı. Alay başı olarak gönderildiği cephe hattında ispanyol gribine yakalanarak hastalandı ve hastahaneye yatmak üzere geri gönderildi. Daha sonra önderlik ettiği alayın nerdeyse tamamen yok edildiğinden haberdar oldu, geçirmekte olduğu hastalık muhtemelen onun hayatını kurtardı. Savaşın sonunda saygıdeğer bir şekilde azledildi. 1919 yılında Budapeşte Teknik Üniversitesi’ndeki mühendislik çalışmalarına yeniden başladı ancak Birinci Dünya Savaşı nedeniyle Macaristan’da çıkan karmaşık siyasal durum onun Macaristan’ı terk etme kararı almasına sebep oldu. Szilárd Berlin-Charlottenburg’daki Teknoloji Enstitüsü’nde mühendislik alanında çalışmaya devam etti. Daha sonra alanını değiştirerek fiziğe geçiş yaptı ve Einstein, Planck ve Max von Laue gibi isimlerden dersler aldı. Termodinamik üzerine yaptığı tezi ( Termodinamik Dalgalanmaların Görüntüsü ) Einstein tarafından övüldü ve 1922 yılında üstün şeref unvanı kazandı. 1923 yılında Berlin’deki Humboldt Üniversitesi onu fizik alanındaki bir doktora eğitimiyle ödüllendirdi. 1924 yılında University of Berlin’s Institute for Theoretical Physics’te von Laue’nin asistanı olarak görevlendirildi. 1927’de üniversitede ders verme hakkı için gerekli süreyi doldurdu ve Berlin Üniversitesi’nde fizik alanında özel öğretim görevlisi oldu. Berlin’de bulunduğu süre boyunca çok sayıda teknik buluşa ağırlık verdi. Örneğin, 1928 yılında çizgisel hızlandırıcı için bir patent uygulaması düzenledi ve 1929’da siklotron için bir patent uyguladı. 1926-1930 yılları boyunca bir buzdolabı geliştirmek için Einstein ile birlikte çalıştı. Dikkate değer bir çalışmaydı çünkü hareketli parçaları yoktu. Szilárd’ın 1929 yılında yazdığı evrak (zeki varlıkların müdahalesiyle yapılan termodinamik sistemdeki entropi azaltması üzerine) şimdilerde Szilárd motoru olarak bilinen düşünce deneyini tanıttı ve Maxwell’in çılgınlığını anlama girişimi tarihinde önemli bir yere sahip oldu. Bu çalışma aynı zamanda negatif entropinin ilk denklemi ve bilgisidir. Aslında bu Szilárd’ın bilgi teorisini kuranlardan biri olarak görülmesini sağlamıştır (genelde bilgi teorisinin babasının Claude Shannon olduğu düşünülür). Bugün büyük ölçüde kullanılan “bit” bilgisini açıklayan ilk kişidir (bit ifadesi ilk olarak bu ifadeyi John Tukey’nin kelimeyi uydurarak bulduğunu söyleyen Claude Shannon tarafından kullanılmıştır).

Szilárd 1933 yılında Ernest Rutherford’un pratik amaçlar için atom enerjisini kullanmanın yapılabilir bir şey olduğunu reddeden bir konuşmasının The Times tarafından yayımlanan özeti halindeki makalesini okuduğu Londra’ya gitti. Rutherford’un konuşmasında 1932 yılında, öğrencisi olan John Cockcroft ve Ernest Walton’ın lityumu kendilerinin kurduğu bir tanecik hızlandırıcının içerdiği protonların bombardımanıyla alfa taneciklerine ayırdıkları çalışma özellikle belirtilmişti:

Atom ayrılıp enerji açığa çıkmasına rağmen nükleer fizyon (atom parçalanması) hala keşfedilmemişti. Söylentiye göre Szilárd Rutherford’un konuşması yayınlandığında onun reddine oldukça sinirlenmişti. Szilárd son günlerde nötronların keşfinde kullanılan nükleer zincir reaksiyonu düşüncesini (kimyasal zincir reaksiyonunu andıran) ortaya çıkarmıştı. Bu düşünce nükleer fizyonun mekanizmasını kullanmıyordu ama Szilárd eğer nötronlar herhangi bir enerji üreten nükleer reaksiyon başlatırsa (lityumda olduğu gibi) ve aynı reaksiyonla kendilerini üretebilirlerse o zaman enerjinin, giren az maddeyle de elde edilebilir olduğunu farketmişti, çünkü reaksiyon kendi kendini devam ettirebilen bir reaksiyondu. Ertesi yıl nötron tesir edilmiş nükleer zincir reaksiyonu konseptiyle patent için kayda geçirildi. Richard Rhodes Szilárd’ın ilham anlarını betimledi:

Szilárd nükleer zincir reaksiyonu yaratmaya çalışmak için ilk olarak berilyum ve indiyumu kullandı, ama bu elementler bir zincir reaksiyonu oluşturmadı. 1936 yılında zincir reaksiyonunun gizliliğini sağlama almak için patentini British Admiralty’e tahsis etti. Szilárd ayrıca Nobel ödülü kazanan Enrico Fermi ile birlikte nükleer reaktör patentini elinde bulunduruyordu. 1938 yılında Szilárd Manhattan’daki Columbia University’nin bir araştırmayı idare etmesi için yaptığı teklifi kabul etti ve New York'a taşındı, daha sonra Fermi’ye katıldı. Otto Hahn, Fritz Strassmann, Lise Meitner, and Otto Robert Frisch’in Almanya’da 1939 yılında yürüttükleri başarılı nükleer fizyon deneyini öğrendikten sonra Szilárd ve Fermi uranyumun bir zincir reaksiyonunu sürdürebilmesi için elverişli bir element olduğu sonucuna vardılar. Szilárd ve Fermi Kolombiya’da yürüttükleri basit bir deneyle uranyumdaki önemli oranda nötron çoğalmasını keşfettiler ve zincir reaksiyonun nükleer silah yapımını olanaklı kıldığını kanıtladılar. Szilárd daha sonra olayı şu şekilde betimledi: “Anahtarı döndürdük ve parıldamaları gördük. Bir süre boyunca onları izledik ve daha sonra her şeyi kapatıp eve gittik.” Aynı zamanda bu buluşun altında yatan imayı ve ne sonuçlar getireceğini de anlamıştı. “ Bu gece, aklımda bu buluşun dünyayı kedere boğacağına dair çok ufak bir şüphe var.” O zamanlarda Almanlar ve diğerleri bir nükleer zincir reaksiyonu üretmek için yarışa girmişlerdi. Almanlar zincir reaksiyonu oluşturmak için grafiti kullanma girişimlerinde bulundular ancak bu girişimler başarılı olmadı. Szilárd da grafitin bir zincir reaksiyonunu kontrol etmek için gerçekten mükemmel olduğunu fark etti aynı Almanların grafite karar vermesi gibi, ama Almanların grafiti üretmek için kullandıkları bor karbür çubukları yöntemi ve üretilen grafitteki bor çökeltisinin miktarı zincir reaksiyonu durdurmak için yeterliydi. Szilárd’ın borsuz grafit üreten grafit üreticileri vardı. Sonuç olarak, insan kontrolündeki ilk zincir reaksiyonu 2 Aralık 1942’de gerçekleşti.

Szilárd, Manhattan projesinin oluşturulmasında direkt olarak sorumluydu. Franklin D. Roosevelt’e yönelik gizli bir mektup kaleme aldı ve bu mektubun içinde nükleer silah olanaklarından, Nazilerin çeşitli silahlar üzerinde çalıştığından ve ayrıca kendi çalışmaları sırasında geliştirdikleri bir programın teşvik edilmesinden bahsediyordu. 1939 yılının Ağustos ayında eski bir arkadaşı ve iş ortağı olan Albert Einstein’ı yazdığı mektubu imzalaması için ikna etti ve bu şekilde onun ününü mektupta ettiği teklifler için ödünç olarak kullanmış oldu. Einstein ve Szilárd’ın ortak bir şekilde yazdığı mektup, Amerika Birleşik Devletleri'nin nükleer fizyon araştırmalarını yürüttüğü bir kurum tarafından sonuçlandırıldı son olarak da Manhattan projesinin oluşturulduğu sıralarda kesinleştirilmiş oldu. Daha sonra Franklin D. Roosevelt mektubu General Edwin M.’ye verdi. Aradan bir süre geçtikten sonra Szilárd projesi üstünde çalışmalarına devam edebilmek için yeniden Chicago Üniversitesi’ne yerleşti. Orada arkadaşı Fermi ile birlikte, 1942 yılında ilk Nötronik Reaktör’ü inşa ettiler ve kendi kendine devam edebilen ilk nükleer zincir reaksiyonunda uranyum ve grafitten oluşan bir Atomik Reaktör oluşturdular. Savaş hala devam ederken Szilárd, bilimadamlarının ordu için yaptığı araştırmalarda kontrollerini kaybetmeleri üzerine hızlı şekilde artan bir umutsuzluğa kapıldı ve yürüttükleri projenin ordu yönetmeni olan General Leslie Groves ile birçok kez tartıştılar. Birleşik Devletlere karşı olan kırgınlığı atom bombasının tahrip edici özelliklerini engelleyemediği için daha kötü bir duruma geldi. Atom bombası Japonlar üzerinde bir test patlamasıyla denendi, daha sonra teslim olan ve canları bağışlanan Japon gözlemciler bu olaya kötü bir şekilde tanık oldu. Birleşik Devletler 1943 yılında Szilárd’a vatandaşlık hakkı verdi.

Fermi–Szilard nötron reaktörü patentinden bir görüntü

Szilárd 1932 yılında yazarı H. G. Wells olan The World Set Free isimli bir bilim kurgu romanı okudu ve daha sonra açıkladığı üzere bu kitap onun için büyük bir ilham kaynağı olmuştur. Bir bilim adamı olan Szilárd, yakıt olarak nükleer zincir reaksiyonlarını kullanan bazı cihazların birer bomba niteliğinde kullanılabileceğini ortaya çıkaran ilk insandır. I. Dünya Savaşı’nın sonucunda yapılan Trianon Antlaşmasıyla Macaristan’da politik ve ekonomik alanlarda meydana gelen tahribattan kurtulan biri olarak Szilárd insan yaşamı ve özgürlüğünün korunmasına dair sürekli bir tutku duyuyordu. Özellikle fikirlerin özgür bir şekilde ifade edilebilmesini savunuyordu. Birleşmiş Devletler hükümetinin nükleer silahları sivil toplum üzerinde kullanmak gibi bir potansiyelleri olduğunu bilen Szilárd her zaman böyle bir eylemin gerçekleşmeyeceğini umut etmişti. Ayrıca, nükleer silahların kullanılma ihtimalinin Almanya veya Japonya’ya basit bir gözdağı olarak oluşturulduğuna ve bu gözdağının onların teslim olmasına yeteceğine inanıyordu. Szilárd nükleer silahların uzun süreli kullanımı sebebiyle açığa çıkacak etkilerden ve bu tür silah kullanımının Birleşik Devletler ve Rusya arasında nükleer silahlanma yarışına dönüşmesinden endişe duyuyordu. Daha sonraları atom bombasına karşı eylem yapma hakkını savunan bir dilekçe hazırladı. Ancak, Avrupa’daki savaşın sonuçlanması ve Amerika Birleşik Devletleri’nin Pasifik Okyanusu bölgesinde çok fazla kayıp vermesi sebebi ile acı çekiyor olması, yeni Birleşik Devletler başkanı Harry Truman’ın, Szilárd ve diğer bilimadamlarının protestolarına rağmen, başka kişilerin tavsiyeleriyle birlikte Hiroshima ve Nagasaki’ye karşı atom bombası kullanmayı tercih etmesine neden oldu.

• Bess, Michael (1993). Realism, Utopia, and the Mushroom Cloud: Four Activist Intellectuals and their Strategies for Peace, 1945–1989. Chicago: University of Chicago Press. ISBN 0-226-04421-1. OCLC 27894840.
• Blumesberger, Susanne; Doppelhofer, Michael; Mauthe, Gabriele (2002). Handbuch österreichischer Autorinnen und Autoren jüdischer Herkunft. 1. Munich: K. G. Saur. ISBN 9783598115455. OCLC 49635343.
• Calaprice, Alice; Lipscombe, Trevor (2005). Albert Einstein: A Biography. Westport, Connecticut: Greenwood Press. ISBN 978-0-313-33080-3. OCLC 57208188.
• Esterer, Arnulf K.; Esterer, Luise A. (1972). Prophet of the Atomic Age: Leo Szilard. New York: Julian Messner. ISBN 0-671-32523-X. OCLC 1488166.
• Frank, Tibor (2008). Double exile: migrations of Jewish-Hungarian professionals through Germany to the United States, 1919–1945. Exile Studies. 7. Oxford: Peter Lang. ISBN 3-03911-331-3. OCLC 299281775.
• Fraser, Gordon (2012). The Quantum Exodus. Oxford: Oxford University Press. ISBN 978-0-19-959215-9. OCLC 757930837.
• Hargittai, István (2006). The Martians of Science: Five Physicists Who Changed the Twentieth Century. Oxford: Oxford University Press. ISBN 978-0-19-517845-6. OCLC 62084304.
• Hewlett, Richard G.; Anderson, Oscar E. (1962). The New World, 1939–1946 (PDF). University Park: Pennsylvania State University Press. ISBN 0-520-07186-7. OCLC 637004643. 3 Aralık 2017 tarihinde kaynağından (PDF) arşivlendi. Erişim tarihi: 26 Mart 2013.
• Lanouette, William; Silard, Bela (1992). Genius in the Shadows: A Biography of Leo Szilard: The Man Behind The Bomb. New York: Skyhorse Publishing. ISBN 1-626-36023-5. OCLC 25508555.
• Rhodes, Richard (1986). The Making of the Atomic Bomb. New York: Simon and Schuster. ISBN 0671441337. OCLC 25508555.
• Weinberg, Alvin (1994). The First Nuclear Era: The Life and Times of a Technological Fixer. New York: AIP Press. ISBN 1-56396-358-2.

• Szilard, Leo; Weiss-Szilard, Gertrud; Weart, Spencer R. (1978). Leo Szilard: His Version of the Facts – Selected Recollections and Correspondence. Cambridge, Massachusetts: The MIT Press. ISBN 0-262-69070-5. OCLC 4037084.
• Szilard, Leo (1992). The Voice of the Dolphins: And Other Stories. Expanded edition from 1961 original. Stanford, California: Stanford University Press. ISBN 0-8047-1754-0. OCLC 758259818.

• Leo Szilard Online 6 Ocak 2016 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi.—an "Internet Historic Site" (first created March 30, 1995) maintained by Gene Dannen
• Leo Szilard's page at atomicarchive.com8 Haziran 2008 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi.
• Register of the Leo Szilard Papers, MSS 32 2 Temmuz 2015 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi., Special Collections & Archives, UC San Diego Library.
• Leo Szilard Papers, MSS 32 7 Şubat 2016 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi., Special Collections & Archives, UC San Diego Library.
• Lanouette/Szilard Papers, MSS 659 4 Mart 2016 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi., Special Collections & Archives, UC San Diego Library.
• Einstein's Letter to President Roosevelt—19393 Şubat 2011 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi.
• Annotated bibliography for Leo Szilard from the Alsos Digital Library
• Szilard biography at Hungary.hu 3 Mart 2016 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi.
• The Szilard Library at the European Molecular Biology Laboratory 18 Eylül 2015 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi.
• Szilard lecture on war 8 Şubat 2016 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi.
• Szilard's math genealogy 3 Mart 2016 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi.
• Einstein and Szilard re-enact their meeting for the film Atomic Power (1946)
• The Many Worlds of Leo Szilard 30 Mart 2016 tarihinde Wayback Machine sitesinde arşivlendi.

Wikimedia Commons'ta Leó Szilárd ile ilgili ortam dosyaları bulunmaktadır.